Institut für Stadtgeschichte 
Karmeliterkloster, Frankfurt am Main

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Viele Frankfurter werden sich noch des gelben Regens erinnern, der an den Fastnachtstagen 1993 von der damaligen Hoechst AG ausgehend über dem Frankfurter Westen nieder ging. Die Stichworte Icmesa/Seveso, Union Carbide/Bhopal (Indien), Sandoz/Basel sind fest im kollektiven Gedächtnis schwerer chemischer Unglücke der jüngeren Vergangenheit verwurzelt.

Weniger bekannt dürfte sein, dass vor mehr als hundert Jahren sich ähnlich schwere Chemiunfälle auf dem heutigen Stadtgebiet ereigneten.

Zum Bibliotheksbestand des Instituts für Stadtgeschichte zählt ein Leporello mit 10 Fotografien, die das Ausmaß einer zerstörerischen Explosion auf einem Fabrikgelände abbilden. Das anonyme, 11x13 cm messende, in rotes Kunstleder gebundene Bändchen trägt den Außentitel: Griesheimer Explosion 25. April 1901. Zehn Fotografien, vermutlich im Auftrag der Werksleitung entstanden, von denen hier eine Auswahl abgebildet ist, dokumentieren eine Katastrophe.

An jenem Donnerstag bebte in dem damals noch selbständigen, seit 1928 nach Frankfurt eingemeindeten Ort, am Nachmittag gegen 15.15 Uhr die Erde. Eine gewaltige Explosion erschütterte die Chemische Fabrik, gefolgt von einem großen Feuer. Die Erschütterungen waren noch in Königstein zu spüren.

Die zwischen Main und Eisenbahnlinie gelegene Fabrik am Westrand des damals achttausend Einwohner zählenden Städtchens bestand hier seit 1858 und hatte sich im Lauf der Jahre immer mehr ausgedehnt. Ursprünglich zur Herstellung von Düngemitteln gegründet, verschob sich die Produktpalette in der Vergangenheit zu Vorstufen von chemischen Endprodukten, darunter auch Säuren zur Herstellung von Sprengstoff.

In diesem Produktionsbereich war eine heißgelaufene Maschine in Brand geraten. Weil die Werksfeuerwehr die Flammen wegen versagender Hydranten nicht schnell genug löschen konnte, entzündeten sich mehrere Fässer mit Säure und explodierten.

Das Ergebnis war furchtbar, weil viele beim Löschen des sich ausbreitenden Brandes helfen wollten und direkt am Ort des Geschehens waren. Wie sich später heraus stellte waren sofort 15 Tote zu beklagen. Die Wucht der Detonation schleuderte brennende Teile bis nach Schwanheim auf der anderen Seite des Mains, wodurch zwei dort gelegene Scheuern in Brand gerieten und zahlreiche Fensterscheiben zu Bruch gingen. Ein Augenzeuge, der bei dem Schwanheimer Arzt und Naturforscher Wilhelm Kobelt zu Besuch war, schilderte die Auswirkungen der Explosion auf das jenseits des Flusses liegende Kobeltsche Wohnhaus: „Sämmtliche Fensterscheiben nebst ihren Rahmen waren eingedrückt und lagen theils in den Zimmern, theils auf der Straße. Die Thürrahmen und Füllungen waren losgerissen und hingen theilweise noch oder bedeckten gleichfalls schon den Boden, theils hatten sie sich auch festgeklemmt und versperrten den Eingang. Theile der Zimmerdecke waren herabgestürzt und die in den zweiten Stock führende Treppe war unpassierbar, weil mit Trümmerstücken aller Art erfüllt.“

Die Anlagen zur Anilinproduktion waren ganz zerstört. Nicht nur das Fabrikgelände auch angrenzende Wohngebiete und Nachbarfabriken wurden in Mitleidenschaft gezogen. Feuerwehren der umliegenden Gemeinden wie auch die Frankfurter Berufsfeuerwehr taten unterstützt durch günstige Winde ihr Möglichstes um ein Übergreifen des Brandes auf das Benzinlager zu verhindern.

In wilder Panik flüchteten die Bewohner der an die Fabrik angrenzenden Viertel Richtung des am westlichen Ortsrand gelegenen Exerzierplatzes oder gleich weiter nach Frankfurt. Es dauerte zwanzig Stunden, bis die Brände und immer wieder aufflackernden Feuer gelöscht waren. Die letzten Brandwachen wurden erst nach vier Tagen abgezogen.

Polizei und Militär zog einen dichten Kordon um den Ort des Geschehens und verwehrte allen den Zutritt, besonders den in Scharen anrückenden Gaffern.

In den nächsten Tagen ließen sich die Folgen des Unglücks überblicken, auch wenn sich zunächst Spekulationen um dessen Ausmaß angefacht durch wilde Gerüchte über die Zahl der Toten und Verwundeten als übertrieben heraus stellten. Ein ortsansässiger Chronist nennt die Namen von 25 Toten, von denen die meisten am 29. April und 2. Mai auf dem Griesheimer Friedhof beerdigt wurden. Fast 200 Verletzte gab es, von denen sechs auf Dauer arbeitsunfähig blieben.

Eine breite Spendenaktion unterstützte die Verunglückten, und die Werksleitung richtete einen Unterstützungsfonds ein, so dass 4.000.000 Mark zusammen kamen. Daraus konnten die Hinterbliebenen der Toten Pensionszahlungen erhalten und die Schäden an den Wohngebäuden beglichen werden.

Nach drei Monaten lief die Produktion wieder in den weniger beschädigten Fabrikteilen, nach zehn Monaten im gesamten Werk, wobei die zerstörten Anlagen durch moderne Produktionseinrichtungen ersetzt wurden. Da die Schäden durch die Versicherungen abgedeckt waren und Produktionsausfälle durch Lieferungen aus Zweigwerken und Zukäufe weitgehend ausgeglichen werden konnten, hielt sich der finanzielle Schaden in Grenzen.

Die Produktion von Sprengstoff blieb hinfort von Seiten der Behörden untersagt, so wie es die Presse während des Unglücks schon einmal vorsichtig gefordert hatte. Von Seiten des Werkes wurde sie auch nicht mehr angestrebt.

Während des Ersten Weltkrieges stand dieses Verbot aber nicht mehr zur Diskussion als die Oberste Heersleitung der deutschen Wehrmacht die verstärkte Produktion von Munitionssprengstoff forderte. Fast folgerichtig kam es am 20. November 1917 im Werk Griesheim zu einer weiteren Explosion, bei der wiederum vier Menschen ihr Leben verloren und Produktionsstätten zerstört wurden.

© Klaus Rheinfurth